前文我们多次提到与周人互动的“戎狄”，那么，这些所谓的“戎狄”到底是什么群体呢?因为周与戎狄的战争贯穿了整个西周春秋历史，然而不少资料对于“戎狄”的认识又存在一定误区。本文我们就来说说什么是“戎狄”。
首先，在殷墟甲骨文里，将四方部族称“方”而不称“戎狄”，可见商朝还没有“戎狄”的称呼。在甲金文里，“戎”都从“戈”以及“盾”的初文，本义是兵器，引申为战争，这个意思一直延续至今。在西周金文中，又有了指代外族的含义，比如方鼎说“率虎臣御淮戎”，“淮戎”即文献中通常说的“淮夷”，在金文里也有此称呼，比如录卣说“淮尸(夷)敢伐内国”。《尚书》说西周初年“淮夷、徐戎并行”，《左传》说春秋初年鲁隐公会“戎”。
这些都说明一个问题，就是“戎”开始并不专指西方部族，而可以视为是对异族的一种通称。上文所说的“夷”，在商朝甲骨文本有“尸(夷)方”，是东方一个部族名。但在西周青铜器师酉簋中，又有“西门夷”的称呼，这是西方部族。文献里“犬戎”也叫“犬夷”。而“蛮”则不见于甲骨文，西周青铜器梁伯戈有“鬼方蛮”，这是北方部族。
“狄”亦不见于甲骨文，西周青铜器史墙盘“永不恐狄虘”，“狄虘”或即春秋初年晋献公所灭之“翟柤”，在今天山西省境内。“狄”在金文从“犬”从“火”，本义可能与犬有关。“狄”在文献中又经常写作“翟”，春秋时期的“狄”主要居住在北方，除了之前说的赤狄各部外，还有居住在陕西东部的“白狄”(后来迁徙至太行山东)，居住在黄河下游的“长狄”，等等。在后世又根据音译作“丁零”，比如十六国丁零部落首领叫翟斌。
总之，商朝时期尚无以“蛮夷戎狄”代指外族的说法，而西周时期则全部具备，但也没有绝对按照四方方位严格划分。因为西周春秋时期的华夏与戎狄，其势力范围呈现犬牙交错的状态，所以没有绝对的方位概念。“东夷”“西戎”“南蛮”“北狄”已经是战国秦汉的说法，此时中原华夏国家形成一片，才有可能按照四方如此称呼。而且“蛮夷戎狄”都是周人的叫法，并非自己的自称，也不是严格的民族学定义，所以也会有较大的随意性。
这样来看，“戎”“狄”其实没有太大的差别，大约当时整个北方部族都可以叫“戎狄”。具体来说，周王季历征伐的“西落鬼戎”“燕京之戎”“余无之戎”“始呼之戎”“翳徒之戎”，除了“鬼”表示族别，其它的大概表示都是地名。而后来那个令周人闻风丧胆的“犬戎”，大约也不是专属族名，而是对戎狄的一种通称，因为“犬”“狄”义近，大概都是周人对戎狄的蔑称。犬戎在《国语·郑语》也作“西戎”。
“犬戎”又作“獯鬻”，《孟子》说“惟智者为能以小事大，故太王事獯鬻”，《后汉书》说“犬戎寇边，周古公逾梁山而避于岐下”讲的是一回事，“獯鬻”又作“玁狁”“猃狁”“荤粥”，《史记·五帝本纪》即有黄帝“北逐荤粥”的说法。这个称呼不同于“狄”，当来自北方部族的一种自称。“匈奴”大概也是这个词的音译，那么“匈奴”与“戎狄”究竟是什么关系呢?
太史公在《史记·匈奴列传》里，在匈奴之前对于北方部族有个综述。先是说到唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，他们“随畜牧而转移”“逐水草迁徙”，而且“贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母;兄弟死，皆取其妻妻之。其俗有名不讳，而无姓字”。之后又说到华夏周、秦、晋、齐、燕、赵等与戎狄的关系，然后才说到匈奴。尽管太史公没有说到这些部族与匈奴的关系，但实际上从对生产方式与生活风俗的叙述来看，他们应该就是匈奴的先祖。
因为受到太史公的暗示，所以后人作注也就不含蓄。比如《史记集解》引《括地谱》就说“夏桀无道，汤放之鸣条，三年而死。其子獯粥妻桀之众妾，避居北野，随畜移徙，中国谓之匈奴”，把獯粥说成是匈奴的先祖，应劭《风俗通义》也说“殷时曰獯粥，改曰匈奴”，汉人服虔说“尧时曰荤粥，周曰猃狁，秦曰匈奴”，三国吴人韦昭说“汉曰匈奴，荤粥其别名”。王国维老《鬼方昆夷猃狁考》也认为戎狄与匈奴为一族。
据此，不少学者认为先秦的戎狄都是类似匈奴一样的游牧社会，甚至还认为五帝、先商、先周这些前国家阶段都是游牧社会，可以说是今天一种很普遍的认识误区。
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