预立太子是现代天子最为关怀的工作，其紧张性乃至超越了废立皇后。预立太子由嫡长制成长到太子制，到清代中期则创建了奥秘立储轨制，不过都是为了包管全国可以代代传承，不落到异姓人手中。 中国现代的封建王朝是“家全国”，除了极个体的环境之外，天子都将皇位和皇权在身后移交给本人的儿子。为了不在产生突发变乱时仓皇传位，故而普通都事前选定一个皇子未来承继本人的皇位，这即是预立太子。
预立太子有两种方式。清代从前，历代王朝在皇位承继上许多都履行嫡长制，嫡斧正妻、皇后，长即宗子，也就是由皇后所生的宗子承继皇位。这里既有嫡庶之分，另有长幼之序，皇后所生的皇子位置高于妃嫔所生的皇子，妃嫔所生的皇子位置又高于宫女所生的皇子，同母所生的皇子中，长兄位置高于诸弟。
嫡长制在我国已有久长的历史，发源于商朝的宗法轨制。宗法轨制是以血缘干系为底子断定承继挨次及权利任务的法例，在那时，嫡宗子就享有法定的优先承继权，到西周时更成为定制，成为立太子的礼制，当前历代相沿。固然嫡长制本来用于爱崇先人、承继财富，但在封建王朝的天子们看来，全国是自家的公有物，固然也能够像承继财富一样来承继。是以自汉代当前，嫡长制便开端在皇位承继方面获得了充沛的利用，汉高祖刘邦就立嫡宗子刘盈为太子，唐代的建国天子李渊也是立嫡宗子李建成为太子，不外没想到厥后被皇次子李世平易近叛乱夺嫡。唐朝时还为嫡长继位规则了严密的承继挨次：起首由嫡宗子承继，无嫡宗子或嫡宗子有罪疾，则由嫡长孙承继;无嫡长孙，顺次由嫡宗子的同母之弟承继，无母弟，则由庶子承继;无庶子，由嫡长孙的同母之弟承继;无母弟，再由庶孙承继……明代建国天子朱元璋先是立嫡宗子朱标为太子，后朱标病故，朱元璋便按照挨次立了嫡长孙朱允炆为皇长孙，承继本人的皇位，即建文帝。
但是嫡长制有一个最致命的弊病：嫡宗子一定是诸皇子中最良好的人，就像中所归纳综合的：“立嫡以长不以贤。”是以，那些智力低下、品德卑琐或昏庸能干之辈也能够借着这类轨制的保护，登上天子宝座，而这恰好对封建天子的家全国来讲是一种最大的祸害。因而，厥后的天子们便不再拘泥于嫡长制，而是更多地思量皇子的德才、智谋、战功及人望等。三国时魏王曹操预立太子的故事，颇能阐明夺目的帝王在这个成绩上的思量。
曹操原有五个儿子，宗子曹昂战死军中;次子曹丕每逢曹操出征大概远行时，必一声不响，殷殷而拜，依依难舍，实在性情晴朗;三子曹彰神力惊人，是个典范的武将，常常向父王请战逞勇;四子曹植为民气性聪明，文章辞采惊人，又非常灵巧;五子曹熊身材赢弱，对任何工作均无多大爱好。因而曹操便判定曹植虽有才干，但心性夸诞;曹丕则慎重，对本人极有诚恳。不久曹操患风疾，临死前嘱托诸近臣：“孤宗子曹昂，刘氏所生，不幸从前殁于宛城;今卞氏生四子：丕、彰、植、熊。孤生平所爱第三子植，为人虚华少诚笃，嗜酒放荡，是以不立。次子曹彰，有勇无谋;四子曹熊，多病难保。惟宗子曹丕，笃厚恭谨，可继我业。”虽然此时宗子已死，曹丕究竟上成了宗子，但曹操立太子时思量更多的不是诸子的年序，而是其为人、本事，是以谁能加倍妥当地承继本人的奇迹、全国为考量基准的。
第二○九卷中，则有一段关于唐睿宗景云元年(公元710年)时立李隆基为太子的描绘：
上(唐睿宗)将立太子，以宋王成器嫡长，而平王隆基有大功，疑不可决。成器辞曰：“国度安则先嫡长，国度危则先有功;苟违其宜，四海绝望。臣死不敢居平王之上。”涕零固请者累日。大臣亦多言平王功大宜立。刘幽求曰：“臣闻除全国之祸者，当享全国之福。平王拯社稷之危，救君亲之难，论功莫大，语德最贤，无可疑者。”上从之。丁未，立平王隆基为太子。
唐睿宗李旦假如按照嫡长制立太子的话，该当是立宋王李成器，但平王李隆基更有本领，屡建战功。以是，睿宗末了并没有立嫡立长，而是立的李隆基，而宋王也算脑筋苏醒，否则他即便登上皇位，大要也很难坐稳。后李隆基受禅即位成为唐玄宗，公然创始了“开元之治”的昌明场面。因而有诗论曰：“储位本宜推嫡长，论功推让最称贤。建成旧日如知此，同气三人可保全。”后两句说的便是后面提到的李渊立嫡宗子李建成为太子，厥后李世平易近策动玄武门叛乱夺了嫡，弑兄杀弟，连李渊也被欺压退位的工作。
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