所谓的草木灰，其实就是草或者木头等植物燃烧之后的灰烬。草木灰这种东西在现在人眼里那就跟灰尘没什么区别了，但是这东西放在古代，那用处可就太多了。在古代照明，做饭等等产生的草木灰可是非常多了，但是古人并不会把这些草木灰给扔掉，而是将其变废为宝，成为了生活当中随处可用的宝贝。
古人最早将草木灰用在了种地上，主要用来肥沃土地，提高粮食的产量，北魏农学家贾思勰编写的《齐民要术》明确写到，种植蔓菁要“以灰为粪”，即用草木灰作肥料。用草木灰做肥料的好处多多，首先可以保水抗旱。因为草木灰中含有钾离子，能有效减弱植物叶片蒸腾水分的强度，可以提升植物抗旱、抗高温的能力。所以地里撒点草木灰在靠天吃饭的古代可以让庄稼更加抗旱，可以坚持到下一场雨的到来不至于旱死造成粮食歉收。古人虽然不知其原因，但是通过实践也发现了草木灰的好处，所以广泛使用草木灰。并且草木灰还可以治蝗虫，好处多多。
试过动物和植物，发现草木灰的效果都不错，古人就开始把草木灰用到自己身上了，最先的用法你一定想不到是用来干啥的，是用在了大姨妈上。来大姨妈了怎么办?古人将大姨妈成为月事，一个月来一次事儿，无比和谐自然的名字。中国古代对大姨妈一直有种偏见，李时珍本草纲目里提到过，认为大姨妈会损伤阳气，告诫君子远离。在原始社会女子来大姨妈的时候，会被隔离在部落之外，怕给部落带来晦气，这个习惯直到今天，欧洲的一些部落还是会这么做。
进入文明社会纺织物出现了，就发明了月事带这种黑科技的东西。其实制作方法都是农民祖传，没有公开售卖的。月事带里一般填充草木灰，用完了将里面的草木灰倒掉，洗净晾干，等下次月事来了再用。贵族家庭有试过用棉花和纸张填充的，但吸血效果不好，所以还是草木灰更受欢迎。到了民国时期，卫生棉从西方传入我国，胡适创办的杂志还大力宣传过这种文明用品，主要还是上层社会使用，下层社会依旧使用草木灰。
草木灰就这样被古人用来用去，发现确实无害，于是古人把他用在了洗身体最重要的部位上。古人讲，身体发肤，受之父母，所以古人不怎么剪头发，古人男子也是长发及腰的，你若不留个一米长的头发，都不好意思穿越回去。头发的作用还在于能撩人。当年卫子夫就是靠一头秀发征服汉武帝的，后来还当上了皇后，所以古人很重视洗头发的。沐浴中的沐字指的就是洗头发，汉代的公务员还要每五天放假一天专门回家洗头发，这样的日子称为休沐。
古人洗头发用什么呢，就有用草木灰的，草木灰属于碱性洗发剂，真是万能的草木灰。最常用的是皂荚，俗称皂角，将皂角泡之后捣碎，熬制出皂角液，用来洗头发，去污养发效果极佳，讲究一点儿人家还会提供一些何首乌能够防止脱发，木槿叶的功能也和皂角类似，还有用茶枯的，茶枯就是油菜籽榨油后的残渣，洗出来头发很顺滑。
后来，草木灰还用来包粽子，酿酒，进入了食物领域。出现轻工业后，草木灰又被拿去造纸和制作染料乃至漂白。
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